O Projeto Portinari foi criado em 1979. Seu fundador e até hoje diretor-geral, o professor João Candido Portinari, dirigindo-se ao pai em carta-prefácio póstuma, que introduz a primeira publicação do Projeto Portinari, declarou: "...é como brasileiro que me sinto no dever de trabalhar para que todos possamos nos reencontrar com tua obra e, através dela, com nós mesmos".
Candido Portinari nasceu em 29 de dezembro de 1903, numa fazenda de café, perto do pequeno povoado de Brodowski, no estado de São Paulo. Filho de imigrantes italianos, de origem humilde, teve uma infância pobre. Recebeu apenas a instrução primária. Desde criança manifestou sua vocação artística. Começou a pintar aos nove anos. E, do cafezal às Nações Unidas, ele se tornou um dos maiores pintores do seu tempo.
